Lepidóptero defoliador, preferentemente del género Pinus, aunque también de Abies o Cedrus. En verano, la polilla emerge para aparearse y ovipositar en la copa. En otoño, las larvas (L1-L5) emergen y se alimentan vorazmente de las hojas, hasta madurar en primavera y bajar en procesión al suelo, para enterrarse y pupar, cerrando el ciclo.

Durante el invierno, las larvas tejen bolsones de seda en la copa, para resguardarse del frío y, a partir de L3, emiten unos pelos urticantes que pueden provocar irritación o intensas reacciones alérgicas en oídos, nariz y garganta en seres humanos y animales domésticos. Raramente causan la muerte, aunque sí debilitan a la planta, haciéndola vulnerable al ataque de otros insectos o enfermedades. Aunque la procesionaria presenta un solo ciclo anual, el desarrollo se puede suspender en la fase de crisálida, emergiendo la polilla hasta 4 años más tarde cuando las condiciones ambientales son favorables (diapausa).